Sandakan est une ville portuaire de l’État malaisien de Sabah, sur la côte nord-est de l’île de Bornéo, à environ 300 km de Kota Kinabalu et face à la mer de Sulu 🌴⛵. Surnommée « la porte de la jungle », elle mêle atmosphère coloniale, mangroves et faune emblématique dans un rayon de quelques kilomètres.
Pour savoir que faire à Sandakan, prévois idéalement 3 jours afin d’explorer le Sepilok Orangutan Rehabilitation Centre, le Bornean Sun Bear Conservation Centre, le Sandakan Memorial Park, le village sur pilotis de Buli Sim Sim et une croisière sur le Kinabatangan River 🚤🐒. Ces sites concentrent l’essence même de la région : nature tropicale, histoire poignante et vie sur l’eau.
Le guide qui suit décortique point par point que faire à Sandakan, propose un itinéraire rythmé, distille des conseils terrain et détaille les meilleures adresses pour transformer une simple escale en souvenir marquant 🌿✨.
Que voir à Sandakan : 10 activités incontournables
Sandakan est un concentré de tourisme responsable : rencontres avec les orangs-outans, balades dans les mangroves et plongées sur des îles coralliennes. Voici les expériences à ne pas manquer, classées pour gagner du temps lors d’un premier séjour.
1. Observer les jeunes orangs-outans à Sepilok 🐵💚
Le centre de réhabilitation accueille des primates orphelins avant de les relâcher dans la réserve naturelle de Kabili. Arriver à 9 h pour la première session de nourrissage évite la foule et maximise les chances de voir les adolescents intrépides jouer à quelques mètres.
2. Approcher les ours malais au Sun Bear Conservation Centre 🐻❄️
À deux minutes de marche de Sepilok, la passerelle surélevée révèle ces petits plantigrades, plus rares que les pandas ! Le projet 100 % local sensibilise aux menaces pesant sur leur habitat.
3. Se recueillir au Sandakan Memorial Park 🕊️🌺
Ce parc boisé rappelle les marches de la mort de 1945. Les panneaux multilingues et la salle musée contextualisent l’histoire sans sensationnalisme.
4. Flâner dans Buli Sim Sim, village sur pilotis 🌅🏘️
Pontons grinçants, odeur d’algue séchée et sourires des pêcheurs : authentique fenêtre sur la culture locale. Passer pour le coucher du soleil garantit une palette rose-orangée parfaite pour la photo.
5. Tester la street-food du marché central de Sandakan 🍤🍍
Satay de raie, nouilles sambal et jus de kalamansi rafraîchissent après une matinée caniculaire. C’est aussi l’endroit idéal pour pratiquer un peu de bahasa Melayu basique !
6. Naviguer sur le Kinabatangan River 🚤🦅
À 90 minutes de route, ce fleuve serpente la jungle la plus biodiversifiée de Borneo. Singes nasiques, éléphants pygmées et calaos rythment la croisière au lever du jour.
7. Randonner dans la mangrove de Labuk Bay 🌳🦀
Passerelle de 800 m au-dessus des palétuviers, observation de crabes violonistes et spectacle improvisé des singes proboscis à l’heure du goûter.
8. Plonger à Turtle Islands Park 🐢🤿
Trois îlots protégés à 40 km : coraux en bon état, raies aigles et ponte nocturne des tortues vertes entre juillet et octobre. Réservation impérative, 20 places seulement par nuit.
9. Explorer la grotte de Gomantong 🏞️🦇
Cette cathédrale de calcaire abrite des milliers de chauves-souris et la récolte traditionnelle des nids d’hirondelles. Les gants s’imposent, le guano est généreux !
10. Admirer la vue depuis le Puh Jih Syh Temple ⛩️🌄
A 4 km du centre, ce temple bouddhiste domine la baie. Encens, statues dorées et panorama à 180 ° complètent agréablement une après-midi pluvieuse.
Combien de jours pour visiter Sandakan ?
Un city-trip équilibré demande 2 à 4 jours. La ville se situe dans la catégorie « Ville + région / excursions » : attractions concentrées mais excursions nature essentielles pour saisir l’âme de Sandakan.
Découverte express : 1 jour complet
Matin à Sepilok, déjeuner au marché central, soirée dans Buli Sim Sim. Idéal pour les voyageurs pressés entre deux vols.
Séjour équilibré : 3 jours (recommandé)
- Jour 1 : Sepilok + Sun Bears + Memorial Park 😊
- Jour 2 : Croisière Kinabatangan à l’aube + mangrove Labuk Bay 🌿
- Jour 3 : Temple Puh Jih Syh + ferry Turtle Islands ou plongée
Ce format ménage les temps de route et autorise un rythme relax.
Séjour approfondi : 5 jours et plus
Ajout de deux nuits en lodge sur le fleuve, visite de la grotte Gomantong et cours de cuisine kadazan-dusun en ville. Parfait pour la photographie animalière ou le slow travel.
Les familles privilégient les excursions courtes, les backpackers enchaînent volontiers Kinabatangan et la côte est de Sabah. Hors saison (janvier-février), réserver les transports la veille suffit.
Que faire à Sandakan gratuitement ?
Le porte-monnaie respire : plusieurs activités majeures coûtent zéro ringgit tout en offrant un aperçu fidèle de la ville.
- Balade matinale sur la promenade waterfront pour admirer les barques colorées 🚣♂️
- Visite libre du Sandakan Heritage Trail : 11 sites signalés, du colonialisme britannique à l’art déco 🏛️
- Pêche à la ligne depuis le ponton de Kampung Sim Sim 🎣
- Cueillette de fruits tropicaux au jardin communautaire Agnes Keith (hors récolte commerciale) 🍌
- Contempler le coucher du soleil depuis le toit du centre commercial Harbour Mall 🌇
Pense à avoir toujours de l’eau, la chaleur équatoriale est constante.
Que faire à Sandakan le soir ?
Quand la température chute d’un cran, le front de mer s’illumine et les restaurants de fruits de mer sortent les bassins vivants. Voici trois ambiances pour finir la journée sur une note exotique.
Dîner de crabes à Kampung Buli Sim Sim 🦀✨
Les familles choisissent leur crustacé encore frétillant, négocient le prix et dégustent en terrasse. Essayez le crabe au beurre d’ail, spécialité 100 % sabahane.
Rooftop bar au Sandakan Hotel 🍹🎶
Vue panoramique, musique live le week-end et cocktails à base de tuhau (gingembre sauvage). Tenue casual chic recommandée.
Marché de nuit du Pasar Sim Sim 🥢🛍️
Stands d’artisanat, brochettes de poulpe et jeux de fléchettes pour les enfants. Parfait pour ramener un batik sans casser son budget.
Que faire autour de Sandakan ? Excursions et îles voisines
Sandakan est la meilleure base de Sabah pour combiner jungle et mer. En une demi-journée, on rejoint des sanctuaires marins spectaculaires ou des villages reculés.
- 🚤 Turtle Islands Park : ponte des tortues, snorkeling peu profond, nuit en chalet gouvernemental.
- 🏝️ Lankayan Island : spot de plongée macro-faune, visibilité jusqu’à 30 m, séjour all-inclusive.
- 🌊 Pulau Libaran : projet de conservation communautaire, relâché de bébés tortues au crépuscule.
- 🦅 Abai Village : safari crépusculaire dans la mangrove, dîner chez l’habitant.
- 🦇 Gomantong Caves : voir l’extraction des nids d’hirondelles à la corde, frissons garantis.
La plupart des tours partent à 9 h de l’embarcadère Yacht Club ; prévois une veste légère pour le retour, le vent marin surprend.
Culture locale et gastronomie : saveurs de Sandakan
La mosaïque ethnique sino-kadazan, bajau et suluk se retrouve dans l’assiette. Témoins gourmands d’un port historique tourné vers le commerce.
Plats à tester absolument 🍛😋
- Bak Kut Teh version Sabah : bouillon d’herbes et de porc fumé.
- Hinava : ceviche de maquereau au citron kaffir et gingembre sauvage.
- Sang Nyuk Mee : nouilles au porc frais, culte chez les lève-tôt.
- Durian de Sukau : plus sucré, moins agressif que son cousin de Penang.
Café et desserts
La chaîne locale San Da manifest comprend un flat white au café de Tenom et un cheesecake pandan recommandé par tous les expatriés gourmands.
Calendrier festif
Le Tadau Kaamatan (mai) et le Mooncake Festival (septembre) transforment la ville en scène culinaire : cuisines de rue, danses kadazan et lanternes jaunes bordent Harbour Square.
Conseils pratiques pour visiter Sandakan
Transports
L’aéroport est connecté à Kuala Lumpur et Kota Kinabalu. Grab fonctionne partout ; compte 18 MYR (≈ 3,5 €) pour Sepilok. Bus locaux (ligne 14) à 3 MYR vers le centre 🚌.
Où dormir
- Waterfront : hôtels mid-range avec vue 🏨
- Sepilok : lodges éco-friendly au milieu des arbres 🌳
- Centre-ville : auberges backpacker à 45 MYR la nuit 💸
Budget journalier estimatif
| Profil | Dépense MYR | € | Inclusions 😎 |
|---|---|---|---|
| Backpacker | 160 | ≈ 32 | Dortoir, street-food, bus |
| Confort | 320 | ≈ 64 | Hôtel 3★, Grab, excursions |
| Luxe | 700+ | ≈ 140+ | Resort île, plongée, guide privé |
Meilleure période
Mars à octobre, saison relativement sèche. Novembre-février : averses courtes mais fréquentes, mer parfois agitée pour les transferts vers les îles.
Erreurs à éviter
- Arriver en short au temple Puh Jih Syh : genoux couverts requis 🙏
- Sous-estimer la route cahoteuse vers Kinabatangan : prévoir anti-moustiques et sac étanche.
- Donner de la nourriture aux singes : amendes jusqu’à 500 MYR.
Itinéraire prêt à l’emploi : 3 jours à Sandakan
Besoin d’un planning clé en main ? Voici une proposition modulable, testée et approuvée par des voyageurs 2025.
- Jour 1 : Sepilok + Sun Bears + dîner seafood au Sim Sim 🐒🦀
- Jour 2 : Croisière Kinabatangan (aube) + Labuk Bay + Heritage Trail 🛶
- Jour 3 : Temple Puh Jih Syh + ferry Turtle Islands + rooftop sunset 🌊
Astuce : réserver l’excursion Kinabatangan et le permis Turtle Islands dès l’arrivée à l’aéroport au comptoir officiel Sabah Parks pour éviter la revente abusive.
Faut-il un visa pour visiter Sandakan ?
Les ressortissants français reçoivent 90 jours sans visa à l’arrivée en Malaisie, passeport valable 6 mois après la date de retour.
Comment se rendre de l’aéroport de Sandakan au centre-ville ?
Le taxi Grab coûte environ 15-20 MYR, durée 15 minutes. Les bus publics partent toutes les heures pour 3 MYR depuis le parking extérieur.
Peut-on boire l’eau du robinet ?
Mieux vaut boire de l’eau filtrée ou embouteillée ; la plupart des guesthouses proposent un distributeur gratuit.
Quelle monnaie utiliser sur les marchés ?
Le ringgit malaisien (MYR) est le seul accepté. Les stands du marché central préfèrent le liquide ; retirez au distributeur Maybank voisin.
Sandakan est-elle sûre pour voyager seul ?
Oui, le taux de criminalité est bas. Restez vigilant la nuit près des docks et gardez votre sac étanche fermé pendant les trajets en bateau.
