Kota Kinabalu, capitale côtière du Sabah sur l’île de Bornéo, s’est imposée comme la porte d’entrée idéale vers la jungle, la mer de Sulu et les cimes du parc national de Kinabalu 🗺️. On y débarque pour une escale de quelques jours et l’on repart charmé par l’équilibre rare entre plages tropicales, marchés parfumés, randonnées d’altitude et visites culturelles pleines d’authenticité. L’enjeu consiste donc à savoir, avant même de poser ses valises, que faire à Kota Kinabalu pour optimiser un séjour souvent limité à trois ou quatre journées.
En trois jours, il est déjà possible d’enchaîner les îles de Tunku Abdul Rahman, la montée au mont Kinabalu, l’incontournable marché de nuit de Gaya Street ou encore un cours de cuisine locale dans un village aborigène. Pour ceux qui disposent de quatre à cinq jours, la mangrove de Klias, les plantations de thé de Ranau ou le rafting sur la rivière Kiulu viennent compléter l’expérience 🎒.
Le guide ci-dessous passe en revue les activités phares, les durées de séjour, les bons plans gratuits, la vie nocturne, les excursions aux alentours ainsi que les conseils logistiques indispensables. De quoi bâtir un itinéraire sur mesure, sans jamais perdre de vue l’intention première : profiter au maximum de Kota Kinabalu tout en gardant un rythme de vacances.
Que voir à Kota Kinabalu : 10 expériences incontournables
1. Plage de Tanjung Aru 🏖️
Deux kilomètres de sable blond, des food-trucks de satay à la tombée du jour et le meilleur coucher de soleil de toute la côte ouest sabahan : Tanjung Aru coche les cases de la pause farniente tout en restant accessible en 10 minutes de Grab depuis le centre. Privilégier l’arrivée en fin d’après-midi, quand l’air se rafraîchit et que les joueurs de sepak-takraw improvisent leurs matches sous les filaos.
2. Îles de Tunku Abdul Rahman ⛵
Manukan, Sapi ou Mamutik s’atteignent en vingt minutes de bateau rapide depuis le Jesselton Jetty. Les plongeurs apprécient les coraux peu profonds, tandis que les voyageurs pressés peuvent se contenter d’un snorkeling facile dans une eau à 28 °C. Il suffit d’acheter un pass bateau open-return (25 RM) et de louer un masque sur place.
3. Ascension du mont Kinabalu 🗻
Culminant à 4095 m, le toit de Bornéo attire 150 randonneurs par jour. Le sentier bien balisé passe du maquis tropical aux broussailles alpines, et la poignée de refuges chauffés au poêle assure une nuit courte mais confortable avant l’attaque du sommet, lampes frontales allumées à 2 h. Réservation indispensable plusieurs semaines à l’avance.
4. Village culturel Mari Mari 🏡
À 30 minutes de route, cinq ethnies (Dusun, Rungus, Lundayeh, Bajau et Murut) présentent leur habitat traditionnel. Au programme : démonstration de soufflage de sarbacane, confection de beignets de tapioca et initiation au vin de riz lihing. Les visites sont organisées par tranches de trois heures, navette incluse.
5. Marché de nuit de Gaya Street 🌙
Chaque dimanche, la rue coloniale se transforme en bric-à-brac géant : épices, batiks, plantes médicinales, instruments en bambou… Ambiance bon enfant, négociation possible et snacks de poissons fumés à grignoter entre deux étals.
6. Mosquée flottante de Likas 🕌
Édifiée sur pilotis au bord d’un lagon artificiel, elle semble léviter sur l’eau lors du maghrib. Les visiteurs non-musulmans sont autorisés à entrer en dehors des prières ; un sarong est prêté gratuitement.
7. Jardin botanique du parc Kinabalu 🌿
Orchidées rares, népenthès géantes et papillons Raja Brooke : parfait pour un bain de verdure sans effort, à 30 minutes de l’entrée principale du parc national.
8. Rafting sur la rivière Kiulu 🚣
Idéal pour les familles, les rapides de classe II-III offrent juste ce qu’il faut d’adrénaline. Départ quotidien à 9 h, retour vers 15 h avec déjeuner local inclus.
9. Tour de l’horloge Atkinson & Signal Hill ⏱️
Un escalier ombragé mène à ce vestige en bois de l’ère britannique. Vue panoramique garantie sur la baie et les cargos qui patientent au large.
10. Croisière crépusculaire sur la rivière Klias 🦇
Parfait pour observer les nasiques et les lucioles. Les agences incluent le transfert (2 h de route) et le dîner buffet.
Combien de jours pour visiter Kota Kinabalu ?
La réponse courte : 3 à 4 jours suffisent pour l’essentiel
La ville appartient à la catégorie « intermédiaire » : attractions regroupées, excursions proches mais variées, transports rapides. Trois journées pleines permettent d’enchaîner plage, îles et randonnée courte ; quatre jours ouvrent la porte au mont Kinabalu ou à la mangrove de Klias.
Découverte express (2 jours)
Jour 1 : marché dominical, Signal Hill, plage de Tanjung Aru. Jour 2 : excursion sur deux îles du parc Tunku Abdul Rahman et crochet par la mosquée flottante.
Séjour équilibré (3-4 jours)
Ajouter le village Mari Mari, une demi-journée de rafting ou la croisière Klias pour équilibrer culture, nature et adrénaline.
Immersion approfondie (5 jours et +)
Mont Kinabalu sur deux jours, plantation de thé Sabah Tea, trek humide dans la réserve de Crocker Range puis libre soirée au waterfront.
Conseil transport
Grab couvre 95 % des trajets intra-urbains ; pour le mont Kinabalu, préférer un chauffeur à la journée (300 RM) afin de gérer les arrêts photo.
Que faire à Kota Kinabalu gratuitement ?
- 🌅 Lever de soleil sur la promenade de Likas.
- 🎨 Street-art hunt dans les ruelles de Australia Lane.
- 🦎 Observation de la faune au City Park, iguanes et calaos au rendez-vous.
- 🙏 Visite libre de la mosquée d’État hors horaires de prière.
- 🎶 Concerts open-air à Jesselton Point certains vendredis.
Ces activités limitent les dépenses sans sacrifier la découverte. Garder un billet de 5 RM pour une noix de coco fraîche 😉.
Que faire à Kota Kinabalu le soir ?
Le front de mer s’illumine dès 18 h30. Les étals de satay replacent la ville dans son rôle de plaque tournante de la cuisine locale : poulet mariné, sotong grillé et jus de calamansi coulent à flots. À deux pas, The Shamrock propose un rooftop vue lagon et trio acoustique le jeudi. Ceux qui préfèrent l’ambiance locale foncent au marché de poisson de Kampung Air pour déguster une stingray sauce chili avant que les pêcheurs n’écoulent le stock de la journée.
Côté bars, le Sugar Bun Waterfront s’est refait une santé avec des DJ sets afro-house, tandis que le Bedayou Pub diffuse de la musique kadazan live. Les familles, elles, optent pour la grande roue de KK Skyride afin de photographier la skyline et les cargos illuminés, un beignet pandan à la main.
Que faire autour de Kota Kinabalu ?
La position centrale de la ville facilite les escapades d’une journée. Deux exemples illustrent l’intérêt de s’éloigner de la côte.
Sabah Tea Garden à Ranau 🍃
Deux heures de route à travers les contreforts du Crocker Range mènent aux collines plantées de thé. Le sentier des cueilleuses, jalonné de panneaux didactiques, offre un point de vue rare sur le mont Kinabalu se détachant entre les rangées de théiers. Un thé Oolong fumant (10 RM la théière) parachève la visite.
Rivière Kiulu et parc animalier de Lok Kawi 🐘
En combinant rafting matinal et halte au mini-zoo l’après-midi, les familles découvrent nasiques, pygargues de Bornéo et éléphants nains dans de bonnes conditions d’observation.
Conseils pratiques pour visiter Kota Kinabalu
Transports
Grab domine le marché urbain (5-10 RM la course). Les ferries pour Labuan ou Brunei partent de Jesselton Point à 8 h 30. Les bus interurbains (Inanam Terminal) desservent Sandakan, Tawau et le parc national de Kinabalu.
Où dormir
• Waterfront : vue mer, quartiers de sortie.
• Gaya Street : marchés, budget friendly.
• Likas : families, jogging au bord du lagon.
Budget quotidien moyen
| Style | Ringgit (RM) | € | Emoji |
|---|---|---|---|
| Backpacker | 180 | ≈ 36 | 🎒 |
| Confort | 350 | ≈ 70 | 🏝️ |
| Luxe | 700+ | ≈ 140+ | 💎 |
Meilleure période
Février à mai garantit un temps sec, idéal pour la plongée et la randonnée. Octobre voit davantage d’averses, mais les prix chutent de 20 % sur l’hébergement.
Erreurs à éviter
- Oublier de réserver l’ascension du mont Kinabalu plusieurs semaines à l’avance ⛔.
- Confondre le marché de nuit de Gaya Street (dimanche) avec la version quotidienne de Kampung Air 😅.
- Ne pas vérifier la marée avant d’acheter un billet pour l’île de Sapi 🚤.
Itinéraire idéal sur 3 jours à Kota Kinabalu
Jour 1 : île de Manukan, snorkeling, session sunset à Tanjung Aru.
Jour 2 : village Mari Mari, mosquée flottante, marché de nuit.
Jour 3 : randonnée au parc national de Kinabalu, halte au jardin botanique puis retour Waterfront pour un seafood barbecue.
Top 5 expériences originales à Kota Kinabalu en 2025
- 🚂 Balade rétro sur le chemin de fer de Bornéo jusqu’à Tenom.
- 🪂 Saut en parapente depuis Kokol Hill pour survoler la jungle.
- 🎣 Journée pêche durable sur la rivière Timpangoh avec guide dusun.
- 🦉 Safari nocturne à Crocker Range pour tenter l’observation de la chouette ninox.
- 🏊 Plongée volontaire pour l’opération « Coral Guardian » au large de Sulug.
Faut-il un permis spécial pour gravir le mont Kinabalu ?
Oui. Le forfait obligatoire inclut guide certifié, nuitée en refuge et assurance. Les quotas journaliers étant limités, il est conseillé de réserver deux mois avant la date souhaitée.
Où changer de l’argent à bon taux ?
Les bureaux de change de Centre Point Mall affichent les marges les plus serrées ; éviter l’aéroport où le taux est 6 % moins favorable.
Peut-on boire l’eau du robinet ?
Non. Préférer l’eau filtrée ou embouteillée. La plupart des guesthouses fournissent une fontaine gratuite dans le lobby.
Quelle appli mobile pour réserver les îles ?
Les billets bateau se réservent la veille via KKday ou directement à l’embarcadère Jesselton Point ; il n’existe pas encore d’appli officielle unique.
